Mesoamérica es un término propuesto por Paul Kirchhoff para referirse al área geográfica y cultural que comprendía parte de México, Belize, Guatemala, El Salvador, Honduras, parte de Nicaragua y una porción del área Norte de Costa Rica, en la península de Nicoya.
Kirchhoff hizo esta definición porque consideró que existían varios rasgos culturales comunes a lo largo de ese amplio territorio geográfico.
Rasgos comunes
Entre los rasgos culturales que se utilizaron para esta definición están:
- Uso de la coa para agricultura.
- Construcción de chinampas.
- Cultivo de maguey y su uso para papel, tela, fibras y la bebida de pulque.
- Cultivo de maíz y cacao.
- Uso de metate o piedra de moler.
- Uso de cerbatanas, adornos corporales como bezotes (que se colcaban en el labio inferior).
- Textiles.
- Macanas de madera con obsidianas incrustadas conocidas como macahuitl.
- Uso de algodón para tejidos y escudos, sandalias y trajes de plumas.
- Pirámides escalonadas, uso de estuco para recubrir edificios y pisos.
- Juegos de pelota y marcadores.
- Uso de plazas y edificios a su alrededor.
- Escritura jeroglífica.
- Calendarios de 260 y 365 días.
- Sacrificios humanos.
- Autosacrificio.
- Palo volador.
- Religión que incluía deidades y niveles celestiales y del Inframundo.
Mesoamérica se caracteriza por tener gran diversidad lingüística. En ella hubo, por lo menos, 16 familias lingüísticas diferentes, algunas de ellas con más de 100 idiomas.
De acuerdo a la acuarela de Victor Manuel Aragón, de la Fundación para la Cultura y el Desarrollo, estas son algunas de las ciudades o culturas del área que destacan por el florecimiento que tuvo.
Toltecas
Constituyeron un grupo principal de poder en el centro de México durante el período Postclásico Temprano. Posteriormente, muchos gobernantes, a lo largo de Mesoamérica, trazaban sus raíces hasta Tula, la capital tolteca situada en el Estado de Hidalgo.
Teotihuacan
Esta gran metrópoli e desarrolló en el Valle de México a partir del Preclásico Tardío. Durante el Clásico Temprano era una de las ciudades más grades del mundo, y su influencia se extendió e toda Mesoamérica.
Zapotecas
A lo largo de los Períodos Preclásico y Clásico, los Zapotecas desarrollaron una cultura muy elaborada en el Valle de Oaxaca, cuyo centro principal estaba en Monte Albán.
Aztecas
El imperio azteca era la entidad política dominante en Mesoamérica en la época de la Conquista, y su capital era Tenochtitlán. Comprendía todo el centro de México, la Costa del Golfo, Guerrero y algunas regiones de Oaxaca, e inclusiva Socononusco, Chiapas.
Olmecas
El término «olmeca» designa una serie de rasgos culturales muy extendidos a lo largo de Mesoamérica durante el Preclásico Temprano y Medio, entre ellos el estilo escultórico que se desarrolló principalmente en el sur de Veracruz y Tabasco.
Chichén Itzá
Uno de los mayores sitios de Yucatán, Chichén Itzá alcanzó su apogeo en el Clásico Tardío y Postclásico Temprano. Su arquitectura y escultura sugieren relaciones entre sus habitantes y los toltecas que, de acuerdo con fuentes documentales se establecieron allí en el Postclásico.
Tikal
Fue uno de los principales centros culturales y políticos de las Tierras Bajas Mayas. Allí se desarrollaron muchos de los rasgos culturales distintivos de los mayas.
Quichés, Cackchiqueles y Tzutujiles
Las entidades políticas principales del Altiplano guatemalteco en la época de la Conquista eran los reinos Quiché, Cakchiquel y Tzutujil, cuya historia y cultura se conocen gracias al Popol Vuh, al Memorial de Sololá y a otros documentos del siglo XVI.
Monte Alto
Sitio importante, con alrededor de 40 montículos, localizado cerca de la moderna ciudad de Escuintla. Tuvo su apogeo durante el Preclásico Medio y el Tardío, pero durante el Clásico Temprano fue abandonado. Se le conoce principalmente por esculturas del llamado tipo «barrigón».
Kaminaljuyú
Alcanzó su mayor desarrollo durante el Preclásico Tardío. En este período sus gobernantes realizaron construcciones administrativas y ceremoniales, así como proyectos de ingeniería hidráulica.
Quiriguá
Se caracteriza pro imponentes esculturas en las que se relata la vida de sus gobernantes durante el Clásico.
Tazumal
Muestra muchos rasgos mexicanos del Postclásico Temprano, tales como la arquitectura de talud-tablero, efigies de Xipe-Tótec y esculturas de Chacmool.
Copán
Rico en escultura e inscripciones. Copán fue uno de los principales centros de la civilización maya clásica. El sitio tiene una larga historia, que se extiende desde el Preclásico Medio hasta el Clásico Tardío.
Chorotegas
Durante el Clásico Tardío se asentaron en las costas del Pacífico, desde el Golfo de Fonseca hasta la Península de Nicoya (Costa Rica). Durante el Postclásico fueron desalojados de los alrededores del Lago de NIcaragua, por migrantes de origen tolteca, a los que se conoce como nicaraos.
Nicaraos
Población de origen náhuatl que se asentó durante el Postclásico en las islas y márgenes occidentales de los grandes lagos de Nicaragua.