Posterior a los viajes de descubrimiento gradual del nuevo continente se originó el proceso por el cuál se dió la exploración y asentamiento formal de colonias en el continente americano, principalmente por los reinos de España y Portugal.

En años anteriores, específicamente en 1494, se dió la firma de un tratado entre España y Portugal conocido como el Tratado de Tordesillas. Este tratado tenía como fin dividir los territorios a explorar, repartiendo el océano Atlántico y los territorios por conquistar en el Nuevo Mundo; se designó una línea imaginaria a 370 leguas al oeste de Cabo Verde que establecía el límite de lo que pertenecía a Portugal, mientras que todo lo encontrado al oeste de ella sería de España.

Este tratado definió por lo tanto los territorios a explorar en la época conocida como la colonia en finales del siglo XV y todo el XVl, cuando se comenzaron a dar los primeros asentamientos formales de personas provenientes del Antiguo Mundo.

La conquista, como tal, del territorio Americano tiene diversas causas fundamentales, entre ellas cabe mencionar el deseo de expansión territorial en esa época, que era sinónimo de poder tanto político como económico y territorial y el deseo de expansión comercial de Europa ya que necesitaban cada vez de una mayor cantidad de recursos naturales y alimentos por el bloqueo de las rutas comerciales existentes de Europa-Asia con la caída de Constantinopla.

Este tiempo histórico se puede definir puntualmente de la siguiente forma:

• El continente Americano se repartió entre los principales reinos de Europa, Portugal, España, Inglaterra, Francia y Holanda.
• Se dió el dominio de los distintos pueblos indígenas de las diferentes regiones por parte de los colonizadores, quienes prohibieron y buscaron eliminar todo rasgo cultural o costumbre de los pueblos.
• Aumento y dispersión de la esclavitud importada, en primera instancia, de África y prontamente aplicada  a los indígenas subordinados.
• Exterminio y eliminación de la población indígena tanto de forma violenta como por la transmisión de enfermedades.
• Expansión del catolicismo como única religión permitida.
• Mestizaje entre blancos, negros e indios que dió lugar a posteriores formas de gobierno.

Este proceso de conquista no se dió directamente desde España sino que se extendió desde La Española a Centroamérica, México y el norte de Suramérica mediante un proceso denominado “La Encomienda”.

Este proceso o institución socioeconómica consistía en dejar a cargo de un español un grupo de indígenas para que los protegiera, educara y evangelizara.

Se buscó establecer una base americana desde la cual partirían las expediciones exploratorias y luego colonizadoras. El proceso general de la conquista se puede dividir en 4 etapas principales:

• Descubrimiento: 

Iniciado en 1492 con los viajes de Cristóbal Colón mediante los cuales exploraron diversas islas del Caribe, América del Sur y América Central.

• Conquista:

Periodo caracterizado por el uso de la fuerza para invadir tierras y tomarlas como parte de las coronas europea. Se dió la explotación de recursos naturales de lo conquistado encontrando una resistencia mucho mayor por parte de los Aztecas e Incas.

La conquista de los Aztecas en México se dió en 1519 por Hernán Cortés, quien, con ayuda de los tlaxcaltecas (a quienes venció) logró entrar a Tenochtitlán y capturar al Emperador Azteca Moctezuma ll. Los españoles huyeron el 30 de junio de 1520 por la sublevación de los Aztecas, aunque volvieron a vencerlos en 1521.

En Perú, con los Incas, fué Francisco Pizarro quien, comenzando en 1531, logró aprovechar la guerra civil que sucedía entre dos hermanos por el poder del Imperio para apresar a uno (Atahualpa) quien desde su encierro mandó a matar a su hermano (Huáscar). Los españoles luego mataron a Atahualpa quedando con todo el poder de Cuzco y fundando posteriormente la capital de Lima.

• Colonización:

Imposición de la cultura, lengua, costumbres y estilo de vida europeo, incluidos la religión católica, la ciencia, educación y medicina, a los nativos del continente. Reducción significativa de la población nativa debido a enfermedades europeas y las batallas por territorio.

• Evangelización: 

Principal método de dominio utilizado por la corona española donde convertían las religiones existentes en América al catolicismo logrando un dominio pacífico de las poblaciones nativas.