Con el estudio de la vida antigua de la tierra se han descubierto diversas especies tanto de animales como de plantas que ahora están extintas o han evolucionado hasta ser seres vivos completamente diferentes.

Unos de estos animales extintos y probablemente unos de los más conocidos son los dinosaurios. Estos gigantes fueron un misterio para los humanos por muchos años, y causaban que surgieran preguntas relacionadas a ¿qué eran esos huesos tan antiguos que se descubrían bajo tierra? o ¿hace cuánto tiempo esos animales habían pisado el planeta?, preguntas que con el pasar del tiempo se han comenzado a resolver.

Los dinosaurios aparecieron hace aproximadamente 230 millones de años principalmente en Sudamérica y Europa entre los períodos Triásico medio y Triásico tardío de la Era Mesozoica.

Aunque parezca extraño, a los dinosaurios se les clasifica dentro de la clase Archosaurus, una subclase de reptiles que incluye también a las aves y los cocodrilos.

El estudio de los dinosaurios inició en 1820 con el descubrimiento de los huesos grandes de un reptil terrestre conocido como el “lagarto gigante”. Fue hasta en 1842 cuando el paleontólogo británico Sir Richard Owen utilizó el término “Dinosaurio” (terrible-gran-lagarto) para referirse una nueva clasificación usando como base los huesos analizados que eran más grandes y con más vértebras que los reptiles de ese entonces.

A partir de esa época, se inició el estudio de los fósiles (huesos, impresiones y restos) de dinosaurios en todo el mundo. Para empezar, se crearon dos órdenes: los Ornithischia (aves) y los Saurischia (lagartos). Esta primera división permite una mejor clasificación de los dinosaurios en distintos géneros como los Tyrannosaurus o los Triceratops, que a sus vez se dividen en más especies.

Aunque en algunos casos, la preservación de los fósiles ha permitido reconstruir esqueletos casi en su totalidad, las características de los dinosaurios son muy variadas y no se pueden generalizar. Se puede decir que algunos dinosaurios eran: bípedos (caminaban en dos patas) y otros cuadrúpedos (caminaban en cuatro patas), algunos estaban cubiertos de plumas o de un tipo de armadura corporal con espinas de hueso, otros eran capaces de volar… ¡y hasta había gigantes acuáticos!.

Sin embargo, la principal característica que permite dividirlos es su forma de alimentarse: la mayoría eran herbívoros (se alimentaban de plantas); pero algunos otros eran carnívoros (se alimentaban y cazando a otros dinosaurios).

A pesar de ahora saber tanto de los dinosaurios, su forma de caminar, de alimentarse y hasta de cómo se verían, existe una pregunta que no se ha podido contestar; ¿qué pasó con ellos?.

Los dinosaurios y otras clases de animales y plantas se extinguieron hace aproximadamente 65 millones de años, al final del Período Cretácico, pero no se sabe muy bien la razón.

Se han formulado teorías respecto a la extinción de los dinosaurios, algunas mencionan que esto sucedió por la cantidad de actividad volcánica y tectónica existente; pero, la más aceptada es la que menciona el impacto de un asteroide gigante hace aproximadamente 65.5 millones de años, que esparció ceniza por toda la superficie terrestre causando contaminación en el agua y haciendo que muchas plantas y herbívoros murieran.