El término «Mesoamérica» se refiere al área tanto geográfica como cultural que hoy ocupa México, Belice, Guatemala, El Salvador, Honduras, una parte de Nicaragua y el norte de Costa Rica. Esta área además fue el hogar de distintas civilizaciones prehispánicas. 

La primera persona en llamar «Mesoamérica» a las culturas de nuestra región fue el antropólogo y etnólogo alemán Paul Kirchhoff.

Características de Mesoamérica

Para poder unificar el área y utilizar el término Mesoamérica, se definieron características o rasgos similares entre los pueblos encontrados. Estas eran: 

• Uso de la coa para la agricultura (un tipo de azadón, parecido a una pala pero afilada y plana que se usa para picar la tierra)
• Construcción de chinampas (método de agricultura de balsas cubiertas de tierra para cultivar)
• Cultivo de maguey y su uso para papel, tela, fibras y bebidas 
• Cultivo de maíz y cacao 
• Uso de piedra para moler 
• Uso de cerbatanas y adornos corporales como bezotes (colocados en el labio inferior) 
• Objetos de madera con obsidiana incrustada 
• Uso de algodón para tejidos y escudos, sandalias y trajes 
• Pirámides escalonadas 
• Uso de estuco para cubrir edificios y pisos 
• Juego de pelota 
• Escritura jeroglífica 
• Calendario de 260 y 365 días 
• Sacrificios humanos como ofrendas para los dioses
• Religión politeísta, adoración a deidades celestiales y deidades del inframundo

En la región de Mesoamérica se dio una gran diversidad de lenguas. Aunque es complicado saberlo con exactitud; se calcula que existían al menos 16 familias lingüísticas y más de 100 idiomas que ayudaron a dividir las culturas mesoamericanas en dos. 

• Pueblos de habla Otomangueana: 

Eran los más antiguos y ocuparon territorios en el centro de México. Estas incluían las culturas Otomíes, Mazahuas, Tlahuicas, Matlatzincas, Jonaces, Pames y algunas más. 

• Pueblos de habla Maya: 

Ubicados en la península de Yucatán, tierras altas de Guatemala y Chiapas. Se incluían los Mayas, Huastecos, Zapotecas, Olmecas y otros. 

Civilizaciones que ocuparon Mesoamérica

Algunas de las civilizaciones que ocuparon esta área son: 

Olmecas

Es considerada la madre de las diversas culturas mesoamericanas. Habitaron lo que hoy es México y se cree que fueron los primeros en desarrollar la escritura jeroglífica mesoamericana. También desarrollaron el calendario astral y construyeron enormes cabezas de barro y piedra. Estas también fueron consideradas influencia artística y arquitectónica para otras culturas de la región.

Teotihuacana

Fueron el resultado de la mezcla cultural de los olmecas y otros grupos culturales que se establecieron en el altiplano central de México. Desarrollaron una arquitectura piramidal con grandes construcciones como la Pirámide del Sol (65 metros), la Pirámide de la Luna y el Templo de Quetzalcoatl. Eran grandes comerciantes debido a su producción agrícola y a los yacimientos de obsidiana a su disposición. 

Toltecas

Grupo de poder del centro de México en el periodo postclásico temprano. Se impusieron sobre los demás gracias a sus ejércitos. El término se utilizó tanto para pueblos civilizados y educados como para personas con habilidad para artes y oficios distinguidos.

Zapotecas

Esta fue una de las culturas más desarrolladas que se ubicaba en el Valle de Oaxaca. Estaban organizados en Ciudades-Estado que se regían bajo un mismo poder. De igual forma se consideraban descendientes directos de los dioses por creer que venían de las nubes. Desarrollaron la siembra en terrazas escalonadas, lo cual les permitió un desarrollo agrícola superior. También crearon un calendario religioso y ritual de 260 días en 13 meses; al igual que uno de labores agrícolas y políticas de 365 días y 18 meses basados en el ciclo solar.

Mayas

Dominaron el sureste de México, Guatemala y parte de Honduras. Sus sitios arqueológicos son importantes atracciones turísticas hoy en día. Esta civilización aportó grandes conocimientos a la sociedad actual. Por ejemplo, fueron unas de las primeras civilizaciones en descubrir el cero y el sistema numérico con base 20. También desarrollaron el único sistema de escritura completo de la América precolombina y realizaron estudios exhaustivos de los astros que les permitían pronosticar eventos celestes.

Aztecas

Esta cultura estaba presente cuando llegaron los europeos para la conquista de América. Ocupaban el centro de México,  la costa del Golfo de México y algunas regiones de Oaxaca. Los aztecas también desarrollaron sistemas de agricultura sofisticados que incluían el cultivo intensivo; además de diversos métodos de irrigación. Finalmente, esta civilización impuso su poderío militar sobre las culturas que los rodeaban.